No período do pós-guerra, quando a economia keynesiana era predominante no credo econômico, Friedman empreendeu uma série dos estudos destruindo algumas das principais suposições de John Maynard Keynes (1883-1946). Nos anos quarenta desafiou a posição keynesiana de que a política discricionária do governo era essencial para assegurar o pleno emprego. Friedman foi capaz de mostrar que os elaboradores de políticas públicas macroeconômicas nunca teriam conhecimento suficiente sobre as mutantes condições de mercado para manipular com sucesso as ferramentas da política fiscal e monetária de modo oportuno. Ao contrário, argumentou que a política governamental mais sábia a longo-prazo seria um pequeno número de regras políticas previsíveis.
No início dos anos cinqüenta, Friedman apresentou uma reformulação da teoria quantitativa da moeda, afirmou que todo o aumento geral, prolongado e sustentado dos preços tinha causa num aumento na oferta de dinheiro. A “inflação”, disse, “é sempre e em toda parte um fenômeno monetário”. Sua já citada “História monetária dos Estados Unidos” demonstrou que a manipulação governamental da oferta de moeda era o principal fator por detrás dos ciclos de crescimento e de bancarrotas experimentados no século XX. Além disso, afirmou que foi a política desorientada do Fed no início dos anos trinta que gerou a severidade da grande depressão em 1929 – e não nenhuma falha inerente à economia de mercado.
Isto levou Friedman apresentar a defesa de “uma regra monetária”, sob a qual à autoridade monetária seria negada qualquer poder discricionário sobre a oferta de dinheiro. Ao contrário, o Fed seria limitado a aumentar a oferta de dinheiro a uma taxa anual fixa de cerca de três por cento. Isto criaria um elevado grau de previsibilidade sobre a política monetária e geraria um nível de preço relativamente estável numa economia crescente.
Ao defender uma regra monetária, Friedman advogou um padrão de papel-moeda melhor do que o padrão-ouro, discutindo que este pouparia os custos de escavar o metal da terra apenas para armazenar nos cofres dos bancos. Mas, anos após ter recebido o prêmio de Nobel repensou sua regra monetária e o padrão-ouro. Numa série dos artigos nos anos oitenta Friedman afirmou que a teoria da escolha pública (Public Choice) o tinha convencido que nunca seria do interesse a longo prazo dos governos ou das autoridades monetárias seguir o tipo de regras que propôs, já que a tentação de abusar da impressão por razões políticas seria sempre muito grande. Concluiu então que, dada à história da política do Federal Reserve System no século XX, permanecer no padrão-ouro teria sido muito menos custoso para os Estados Unidos do que as inflações e as recessões criadas pelo Fed.
Uma contribuição final e duradoura de Friedman foi a formulação “da taxa natural” de desemprego. Os keynesianos dos anos cinqüenta e sessenta acreditaram que era possível abaixar permanentemente a taxa de desemprego com a manipulação da taxa de inflação. No pronunciamento presidencial diante da associação econômica americana em 1967, Friedman afirmou que no máximo, as políticas monetárias poderiam temporariamente abaixar o nível de desemprego. Mas no longo prazo ela retornaria a sua “taxa natural”.
Disse que a quantidade de desemprego, em qualquer época, foi determinada pela mudança das condições de oferta e da procura nas expectativas do mercado e das pessoas sobre a taxa de inflação futura, o que influenciou as demandas de preço e de demandas salariais. A autoridade monetária poderia enganar as pessoas aumentando a taxa de inflação acima das expectativas das pessoas, tendo como resultado uma elevação maior dos preços acima dos salários, e as margens de lucro maiores resultantes criariam um incentivo para que os empregadores aumentassem a saída e empregassem mais trabalhadores. Mas com o passar do tempo, quando as pessoas descobrissem a verdade sobre a taxa de inflação, exigiriam maiores salários e preços dos recursos para compensar o poder de compra perdido. Isso reduziria as margens de lucro e o nível do desemprego retornaria ao seu em nível “natural”.
A menos que a autoridade monetária estivesse disposta a aumentar continuamente o preço da taxa da inflação acima das expectativas de ajustes das pessoas, teremos de aceitar a lição de que na política de longo prazo, a política monetária não pode influenciar os níveis de emprego e de produção. Estes são determinados pelas condições de mercado e não pela manipulação do governo.
Com estas contribuições, Friedman transformou permanentemente os termos do debate na macroeconomia, e nesse processo destruiu muitas das mais estimadas suposições da economia keynesiana.
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